– Но я ведь только о женихе и думаю, – фыркнула девушка, поднимаясь еще на три ступени.

Голова закружилась, ком подступил к горлу – тело всеми возможными способами выражало возмущение происходящим.

– А надо не думать вообще ни о чем. А еще ты скучаешь по семье. Уловил отголоски, пока сквозь твою черепушку выхаживал. Так что советую остановиться и передохнуть. Эта гонка не даст тебе ничего. Сядь, расслабься.

Недовольно фыркнув, Амала выполнила требование козодоя. В конце концов, хуже точно не будет. В крайнем случае потеряет десяток минут, не больше.

– Молодец. Теперь глаза закрой, спину выпрями, плечи расправь и представь, что ты находишься там, где тебе хорошо.

Вообразить на месте жуткой лестницы бескрайнее поле ржи, сквозь которую проглядывают васильки и маки? Да запросто, ничего сложного в этом нет!

Амала устроилась поудобнее, оперлась спиной о балясину, потом сменила ступеньку и уселась между двух столбиков, чтобы выпуклость не упиралась в позвоночник.

«Полюшко-поле», – мысленно промурлыкала Амала.

– Так, молодец. А теперь представь себя на том поле, – продолжал командовать Ауро.

От его слов прекрасное видение разлетелось стайкой бабочек, которые запорхали в сознании Ами, не давая ей сосредоточиться. Начинающая ведьма рассердилась, махнула рукой, прогоняя насекомых прочь. Лениво помахивая разноцветными крыльями, бабочки вальяжно полетели за границы ее сознания.

«Прекрасно, только глюков не хватает для полного счастья».

– Не отвлекайся. Ты в твоем месте, где тебе хорошо.

«А он не умеет читать мысли. А ты уже испугалась, да, Ами, когда он сказал, что что-то уловил, пройдя сквозь тебя? Так, мысли, идите лесом. Вас не должно быть. Только безмятежность».

– Молодец, – прошептал ей на ухо Ауро. – А теперь выйдут твои ужасы, твои страхи. Ты должна их победить, не думая ни о чем. Каждая твоя мысль сделает их сильнее. Не забывая об этом.

Вытянув шею вверх, козодой притворился сухой веткой и замолчал. Он сделал все, что мог. Время третьего испытания, и он больше ничего не предпримет.

Хвост седьмой. Бесконечная лестница

Рожь щекотала ладони. Амала осмотрелась. Поле простиралось во все стороны, ни деревца, ни куста… ни дорожки. Она словно свалилась с неба прямо посреди огромного сельскохозяйственного участка. Приложив ладонь козырьком, Ами осмотрелась. Создавалось странное ощущение, что мир поворачивается вместе с ней, и только скользящие под ладонями колоски говорили о том, что она все-таки поворачивается.

Жуткая лестница отошла на второй план, заслонив стоящих где-то далеко-далеко герцогов и матушку. Только поле, теплый ветер в лицо и… странная черная точка на горизонте. Амала невольно потянулась к кинжалу на поясе.

Движение, отработанное до автоматизма. Какая-то проблема? Бери кинжал, а дальше уже выкрутишься как-нибудь. Ами нравилось это приятное чувство защищенности, возможность дать отпор.

Лезвие засветилось ослепительно-ярко, стоило ему покинуть ножны. Девушка присвистнула: похоже, ее заклинание оказалось на редкость устойчивым. Или это просто воображение? Она же на проклятой лестнице!

Черная точка приблизилась, стала похожа на грозовую тучу грязно-черного цвета с неожиданно острыми краями в некоторых местах. Она напоминала какое-то изуродованное магией животное, безумный эксперимент алхимика или некромага. От тучи веяло холодом, могильным холодом. Даже с такого расстояния Ами чувствовала, как сквозь стройные ряды колосков пробирается холодный воздух, заползает под юбки, добирается до сердца.

Рука девушки дрогнула, пальцы задрожали, и Амала посильнее вцепилась в кинжал, для верности перехватив рукоятку двумя руками. Что бы ни надвигалось на нее, добра от него ждать не стоит. Вообще не стоит ждать добра, оно – настолько большая редкость, что лучше принимать его с восторгом и благодарностью, а считать его данностью.

Козодоя рядом не было, это тоже волновало начинающую волшебницу. Каким бы вредным ни был птиц, он помогал ей. Возможно, даже вопреки воле своего темного господина.

Задумавшись всего на мгновение, Амала пропустила стремительное приближение тучи. Тут же стало не до праздных мыслей. Вблизи чудовище оказалось клубком из тварей всех мастей и размеров. Некоторые из них были знакомы Ами по детским кошмарам, в других она признала свои страхи, а вот остальные вызывали вопросы. Ком медленно подкатился к девушке и замер, ощетинившись клыками, рогами и когтями. Существа могли бы напасть, но почему-то не делали этого, словно не могли пересечь невидимую черту.

«Что там говорил Ауро? Победить страхи, кажется? Значит, с них и начнем, с остальным разберемся позже», – уверенно решила Амала, делая шаг в сторону твари.

В правой руке она сжимала кинжал, а левой осторожно коснулась мокрого носа одного из чудовищ. Зверь чем-то напоминал собаку с шестью лапами и широкими кожистыми крыльями, порванными то тут, то там. Дыры вызывали невольное сочувствие, на таких крыльях не полетаешь!

Зверь благодарно ткнулся носом в протянутую ладонь, лизнул ее, а потом оскалился.

На Амалу потоком ледяной воды обрушились воспоминания.

* * *

Часовая башня, куда строго-настрого запрещали ходить и герцоги, и матушка. Конечно же, именно она интересовала неразлучную парочку – Амалу и Нерриту, которые сбежали с урока танцев и хотели пошалить. С ровной площадки наверху открывался прекрасный вид на окружающие земли, но девочек интересовало другое: подойти к краю, свеситься и смотреть вниз. Так, чтобы голова кружилась от ужаса, чтобы щекотало в груди, а ноги слабели.

– Смотри, как я могу! – смеясь, сказала Нерра и запрыгнула на парапет.

Расставив руки в стороны, девочка уверенно пошла вперед, опасно накреняясь то в одну, то в другую сторону. Юная герцогиня смеялась, прыгала на одной ноге и дурачилась. А потом подул ветер и скинул отчаянную девочку вниз.

На негнущихся ногах Ами подошла к бортику. Внизу лежала Нерри. Руки и ноги неестественно выгнуты, громкий крик слышен даже с высоты третьего этажа. Как выжила-то? Загадка…

Дворовые псы подходили и обеспокоенно обнюхивали лежащую девочку. Они громко лаяли, привлекая внимание.

Резкая боль пронзила тело Ами. Ей показалось, что это не сестра, а она упала на землю. Вцепившись в парапет, Амала пыталась не упасть следом. Голова кружилась, словно она не ела сутки, а то и больше. Во рту появился неприятный металлический привкус. Слабость наваливалась свинцовым покрывалом, придавливая к земле.

Ей казалось, что сама жизнь вылетает с каждым выдохом. Надо было подняться, позвать на помощь, но даже мизинцем пошевелить было сложно. С трудом положив голову на парапет, Ами смотрела на лежащую на земле Нерриту и чувствовала вину. Она старше на две недели, она должна была предупредить, уберечь! По крайней мере, именно так говорила матушка. Настаивала на том, чтобы Амала не отходила далеко от герцогской дочки, помогала во всем…